PET este abrevierea tomografiei prin emisie de pozitroni şi reprezintă o metodă funcţională de creare a imaginii. Echipamentele PET combinate cu CT reprezintă în prezent tehnologia de vârf a diagnosticării imagistice oncologice şi totodată, poate furniza informaţii inaccesibile cu alte metode în cazul unor boli neurologice şi cardiologice.
Metodele clasice de creare de imagini (ultrasunete, CT, MRI) pot vizualiza în primul rând morfologia, structura ţesuturilor şi a organelor. Dezavantajul acestora este că, în general, nu se poate stabili caracterul malign sau benign al procesului patologic, în această privinţă se pot trage concluzii doar pe baza deformaţiilor provocate în structura, dimensiunea sau forma organului afectat.
Particularitatea metodelor funcţionale de creare a imaginii (IRM, SPECT, PET) constă în faptul că vizualizează într-un moment dat diferite caracteristici funcţionale ale ţesuturilor, organelor (de ex. fluxul sanguin, metabolismul glucozei), şi nu relaţiile anatomice. Apariţia unei boli provoacă mai întâi modificări ale caracteristicilor funcţionale ale ţesuturilor şi organelor, iar în general acestea sunt însoţite doar secundar de schimbări anatomice. Este astfel de înţeles că metodele funcţionale de creare a imaginii sunt capabile să semnalizeze boala cu o sensibilitate mult mai ridicată, deci mai repede, chiar înainte de apariţia modificărilor anatomice.